Gardner define la inteligencia como la capacidad de resolver problemas y de crear productos que tienen un valor cultural. Sostiene que la psicología y la educación han invertido demasiado tiempo en el estudio de la inteligencia en el salón de exámenes, cuando deberían estar observando más el mundo real en busca de ejemplos sobre cómo las personas resuelven problemas y crean productos que modifican la cultura.

Después de observar muchas clases de habilidades y talentos y formas de ser competente, el doctor Gardner finalmente elaboró una lista de siete inteligencias básicas que, según él, constituyen una relación funcional de las diversas clases de inteligencias. A continuación un resumen de las 8 inteligencias según expuestas por Gardner: 

La inteligencia lingüística: hábil con las palabras. La inteligencia lingüística es la capacidad de usar las palabras efectivamente. Los niños dotados de ella tienen un sentido auditivo muy desarrollado y disfrutan el juego con los sonidos del lenguaje. A menudo piensan en palabras y están embarcados en la lectura de algún libro, o en escribir cuentos. Incluso si no disfrutan la lectura y la escritura, a veces son excelentes narradores. 

La inteligencia lógico-matemática: hábil para los números. La inteligencia lógico-matemática se refiere a la capacidad de trabajar bien con los números y/o basarse en la lógica y el raciocinio. Esta es la inteligencia que utiliza el científico cuando genera una hipótesis y la pone rigurosamente a prueba según datos experimentales. Los niños que son fuertes en este tipo de inteligencia piensan en forma numérica o en términos de patrones y secuencias lógicas, y utilizan otras formas de razonamiento lógico. En sus años de pubertad, evidencian una gran capacidad de pensar de forma altamente abstracta y lógica. Gustan de hacer preguntas acerca de fenómenos naturales, les encantan las computadoras y tratan de descubrir las respuestas a los problemas difíciles. 

La inteligencia espacial: hábil para las imágenes. Requiere la habilidad para visualizar imágenes mentalmente o para crearlas en alguna forma bi o tridimensional. El artista o escultor posee esta inteligencia en gran medida, así como el inventor que es capaz de visualizar los inventos antes de plasmarlos en el papel. Estos niños piensan en imágenes y dibujos, son los que encuentran lo perdido y traspapelado. A menudo les encanta hacer laberintos y rompecabezas, dibujar, diseñar, construir con bloques o simplemente en el ensueño. Los niños de inteligencia espacial altamente desarrollada tienen ocasionalmente problemas en la escuela, sobre todo si allí no se hace énfasis en las artes o en métodos visuales de presentar la información. A algunos de estos niños quizás se les clasifique como "disléxicos" o con "dificultades de aprendizaje" debido a sus dificultades para decodificar las palabras. Es importante que los padres y los profesores tengan en cuenta que al momento de invertir las letras estos niños pueden estar de hecho utilizando una capacidad espacial altamente desarrollada, y no deben pensar en ellos como "discapacitados." Por el contrario, deben ayudarles a utilizar dibujos, el arte y otras estrategias visuales para poder dominar la lectura. 

La inteligencia corporal-cinética: ágil con el cuerpo. Se refiere a la inteligencia de todo el cuerpo (atleta, bailarín, mimo, actor), así como a la inteligencia de las manos (carpintero, artesano, costurera, maquinista). Los niños de inteligencia corporal-cinética procesan el conocimiento a través de las sensaciones corporales. Suelen comunicarse muy bien a través de gestos y otras formas de lenguaje corporal. Los niños de alta inteligencia corporal-cinética corren el riesgo de ser diagnosticados con nuestra más reciente enfermedad de aprendizaje: Déficit de atención e hiperactividad (DDAH). Estos niños necesitan moverse, tocar y construir para poder aprender.

La inteligencia musical: hábil para la música. La inteligencia musical se relaciona con la capacidad de cantar una tonada, recordar melodías, tener buen sentido del ritmo o simplemente disfrutar de la música. También son sensibles a los sonidos no verbales en el ambiente, como el canto de los grillos y el tañido de campanas, así mismo oyen cosas que los demás pasan por alto. La mente musical prácticamente no se tiene en cuenta en la educación, salvo en lo relacionado con la interpretación de un instrumento o la teoría musical. Los padres y profesores deberían aceptar que algunos niños necesitan moverse rítmicamente, tamborilear o tararear mientras estudian.

La inteligencia interpersonal: hábil para relacionarse. Esta inteligencia tiene que ver con la capacidad de entender a otras personas y trabajar con ellas. Al igual que las otras inteligencias, ser aficionado a relacionarse con los demás abarca una gran variedad de talentos, desde la capacidad de sentir empatía por otros seres humanos hasta la habilidad para manipular grandes grupos para alcanzar un fin común. La inteligencia interpersonal incluye la capacidad de "leer a las personas", así como la capacidad de hacer amigos. Puesto que gran parte de la vida tiene que ver con la interacción con los demás, la inteligencia interpersonal puede, de hecho, ser más importante para el éxito que la capacidad de leer un libro o resolver un problema matemático.

Inteligencia intrapersonal: hábil para conocerse a sí mismo y pensar sóloLos niños con este tipo de inteligencia saben quiénes son y qué son capaces de lograr en el mundo. Casi siempre son buenos para fijarse metas propias. No son necesariamente introvertidos o tímidos, pero a lo mejor sienten una fuerte necesidad de buscar la soledad para reflexionar. A veces exhiben una especie de visión interior o intuición que los acompaña durante toda la vida.

La inteligencia naturalista: amante de la naturaleza. Se relaciona con la habilidad para identificar las formas naturales a nuestro alrededor. Estos niños aman la naturaleza. Algunos de ello se sienten más próximos a los animales que a los seres humano. Tal vez diga que cuando crezcan quieren ser veterinarios, guardabosques o ecologistas. Señala el doctor Gardner, que es importante recordar que tras leer las descripciones de las ocho inteligencias y relacionarlas con su hijo, hay que tener cuidado de no roturarlo con cualquiera de ellas, ya que todos los niños las tienen todas sólo que se combinan de una manera única y diferente durante el curso de su vida diaria. 

Según Thomas Armstrong, autor de "Inteligencias múltiples", "nuestra sociedad generalmente enfoca dos de las ocho clases de inteligencias a la hora de decidir quiénes son listos dentro de nuestra cultura. Admiramos a las personas de gran habilidad lingüística, que leen y escriben bien, y a los pensadores lógicos que razonan de manera clara y concisa. Pero existen otras formas de inteligencia igualmente válidas. ¿Qué decir de las personas que cantan, bailan, pintan, actúan, diseñan o entienden la naturaleza?"

Esta omisión cultural", continúa Armstrong, "se extiende al salón de clase. Nuestras escuelas aprecian sobre todo las habilidades lingüísticas y lógico-matemáticas. A los niños con estos talentos generalmente les va bien. Pero los niños con escasa capacidad verbal o lógica generalmente fracasan, así tengan grandes talentos en cualquiera de las otras ocho inteligencias principales."Y agrega, "la teoría de las inteligencias múltiples nos facilita la mirada panorámica al total del potencial de aprendizaje de manera que estas habilidades descuidadas también sean respetadas y desarrolladas.

"Nota: Información tomada del libro "Inteligencias múltiples" de Thomas Armstrong, Ph.D., Editorial Norma, Bogotá, 2001. Disponible en Castle Books, San Patricio Plaza, Guaynabo